El Departamento de Trabajo de Estados Unidos demandó el jueves al gigante automovilístico surcoreano Hyundai Motor Co, a una planta de repuestos para automóviles y a un reclutador de mano de obra por uso ilegal de trabajo infantil en Alabama.
La demanda, presentada en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Montgomery, Alabama, también buscaba una orden que exigiera a las empresas renunciar a cualquier beneficio relacionado con el uso de trabajo infantil.
Reuters informó en 2022 que niños, algunos de tan solo 12 años, trabajaban para una filial de Hyundai y en otros proveedores de repuestos para la empresa en el estado sureño.
La presentación del Departamento de Trabajo nombró a tres empresas como demandadas por emplear a un niño de 13 años: Hyundai Motor Manufacturing Alabama LLC; SMART Alabama LLC, una empresa de repuestos para automóviles; y Best Practice Service LLC, una empresa de contratación de personal.
La División de Salarios y Horas del Departamento descubrió que el niño había trabajado hasta 60 horas por semana en una línea de ensamblaje SMART operando máquinas que formaban láminas de metal para formar partes de carrocerías de automóviles.
La planta SMART suministra piezas a Hyundai Motor Manufacturing Alabama, que ensambla automóviles populares como Hyundai Santa Fe, Tucson y Santa Cruz.
Según la denuncia del Departamento de Trabajo, SMART informó a la empresa de personal que «dos empleados adicionales no eran bienvenidos en las instalaciones debido a su apariencia y otras características físicas, lo que sugería que también eran menores de edad».
«Las empresas no pueden eludir su responsabilidad culpando a los proveedores o a las empresas de personal por violaciones en materia de trabajo infantil cuando, en realidad, también son empleadores», dijo la procuradora del Trabajo, Seema Nanda, en un comunicado de prensa.
Una investigación de Reuters reveló el empleo generalizado e ilegal de niños inmigrantes en las fábricas de Alabama que suministran repuestos a Hyundai.
Reuters se enteró de trabajadores menores de edad en el proveedor de Hyundai SMART, en Luverne, Alabama, luego de la breve desaparición en febrero de 2022 de una niña migrante guatemalteca de la casa de su familia en Alabama.
La niña de 13 años y sus dos hermanos, que en ese momento tenían 12 y 15 años, trabajaron en la planta en 2022 y no iban a la escuela, según personas familiarizadas con su empleo.
En ese momento, SMART era una filial de Hyundai
El Departamento de Trabajo dijo que en el momento de las supuestas violaciones, las operaciones de SMART estaban «tan integradas» con la principal planta de fabricación de Hyundai en Montgomery que «las dos empresas eran un solo empleador a efectos de responsabilidad» según la legislación laboral estadounidense.
Y que además de la empresa de contratación de personal, las tres empresas «contrataron conjuntamente» al menor.
Hyundai en un comunicado enviado por correo electrónico dijo que la compañía ya no tiene propiedad en SMART. El expediente judicial dice que SMART cambió su nombre a ITAC Alabama en 2023.
El portavoz de Hyundai, Michael Stewart, dijo que la compañía había «trabajado durante muchos meses para investigar a fondo este problema y tomó medidas correctivas amplias e inmediatas» y había presentado esta información al Departamento de Trabajo para tratar de resolver el problema.
Hyundai también exigió a sus proveedores de Alabama que realizaran auditorías independientes de la fuerza laboral, dijo Stewart.
El Departamento de Trabajo busca aplicar «una teoría legal sin precedentes que responsabilizaría injustamente a Hyundai por las acciones de sus proveedores y sentaría un precedente preocupante para otras compañías y fabricantes de automóviles», dijo Stewart.
El proveedor de repuestos y la empresa de personal no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Los informes de Reuters de 2022 ayudaron a impulsar el rescate de varios niños de una fábrica y estimularon al menos 10 investigaciones estatales o federales y fueron seguidos por otros exámenes de los medios sobre el problema del trabajo infantil en los EE. UU.
El Departamento de Trabajo de EE. UU. dice que ha visto un aumento en las violaciones del trabajo infantil y ha investigado casos que involucran a 5.792 niños en todo el país, incluidos cientos empleados en ocupaciones peligrosas en el año fiscal 2023.
