El director ejecutivo de la F1, Stefano Domenicali, reveló que el campeonato está en conversaciones con Ruanda sobre los planes para albergar un gran premio en el país del este de África.
Domenicali declaró a Motorsport.com que Ruanda «se toma en serio» el proyecto, especialmente porque la F1 no celebra actualmente ninguna ronda en África a pesar de los grandes premios en América, Europa, Asia y Australia.
Pero una visita al continente es ahora un objetivo clave, ya que la F1 pretende aumentar su calendario para capitalizar el auge de popularidad mundial del campeonato.
¿Cuál es la historia de África en la F1 y qué piensan los pilotos de una posible visita al continente?
¿La F1 ha corrido antes en África?
Ha habido dos países africanos que han albergado una carrera de F1: Marruecos y Sudáfrica. La F1 visitó África por primera vez en 1958 con el Gran Premio de Marruecos, que ha sido hasta la fecha la única visita del campeonato al país.
Pero los grandes premios comenzaron en Marruecos en 1925, cuando se celebró el GP de Casablanca, organizado para turismos y ganado por el francés Comte de Vaugelas en un Delage.
A lo largo de los 31 años siguientes, Marruecos acogió de forma intermitente un gran premio de turismos o deportivos, que tuvo otros títulos, como el GP de Anfa.
No fue hasta 1957 cuando Marruecos finalmente organizó su evento según las normas de la F1, cuando un equipo de talla mundial debutó en el circuito de Ain-Diab en Casablanca-Settat, una pista de alta velocidad de 4,724 millas que atravesaba el bosque de Sidi Abderrahman.
Aunque se trataba de una prueba no puntuable para el campeonato, gran parte de la parrilla de F1 participó en ella. La carrera la ganó Jean Behra para Maserati, por delante de Stewart Lewis-Evans y Maurice Trintignant.
Juan Manuel Fangio también terminó cuarto, mientras que Tony Brooks salió desde la pole, pero se retiró tras 12 vueltas por un problema eléctrico en su Vanwall. Al año siguiente, el Gran Premio de Marruecos se convirtió finalmente en una prueba del campeonato, al albergar la última ronda de la temporada de F1 de 1958.
Fue el colofón a una increíble batalla por el título entre Stirling Moss y Mike Hawthorn, separados por ocho puntos a falta de una prueba.
Moss necesitaba ganar en Marruecos marcando la vuelta rápida y que Hawthorn no terminara más que tercero para arrebatarle el título a su rival de Ferrari. También podría haberlo conseguido ganando sin el punto extra de la vuelta rápida y Hawthorn terminando tercero o por debajo también sin la vuelta rápida.
Hawthorn asestó el primer golpe al batir a Moss en la pole por sólo 0.1s, pero el piloto de Vanwall se hizo con el liderato en la salida de la carrera mientras Hawthorn incluso caía detrás de Phil Hill hasta la tercera posición. Moss estuvo a un nivel superior ese día, ya que rápidamente se alejó del resto del pelotón, mientras que Hawthorn cayó a la cuarta posición tras 25 vueltas.
Poco después recuperó la tercera posición, mientras que las órdenes de equipo hicieron que Hawthorn adelantara a Hill por la segunda plaza en la vuelta 41, una posición final que le dio el campeonato del mundo.
Sin embargo, la gloria de Hawthorn se vio empañada por el accidente de Lewis-Evans, cuyo motor gripado le envió contra las barreras y provocó el incendio de su Vanwall. Seis días después, las quemaduras le causaron la muerte a la edad de 28 años y la F1 no ha vuelto a Marruecos.
La siguiente vez que la F1 visitó el continente fue en 1962, con motivo del GP de Sudáfrica, que se celebró en el circuito Prince George, que albergó el evento por primera vez en 1934. Fue el destino de las tres primeras inclusiones de Sudáfrica en el calendario de F1, en las que Graham Hill consiguió la victoria inaugural antes de que Jim Clark ganara las dos siguientes en 1963 y 1965.
En 1967, el GP de Sudáfrica se trasladó a su sede definitiva, Kyalami, que en aquella época era un circuito de 2,55 millas a las afueras de Johannesburgo, la ciudad más grande del país.
Acogió el GP de Sudáfrica todos los años hasta 1985, periodo durante el cual Kyalami inauguró la temporada de F1 en seis ocasiones, además de ser la final en 1983. Sin embargo, la edición de 1981 fue una prueba no puntuable para el campeonato, debido a la guerra en curso entre la FISA y la FOCA, una batalla política entre las dos organizaciones deportivas.
Ese año, el GP de Sudáfrica estaba programado para abrir la temporada en febrero, pero los equipos de la Fédération Internationale du Sport Automobile (FISA) se retiraron porque insistían en un cambio de fecha.
Como resultado, el evento se disputó según las normas de la Fórmula Libre y sólo participaron los equipos afiliados a la Asociación de Constructores de Fórmula 1, con la victoria de Carlos Reutemann para Williams.
Fue también la década en que estalló la violencia debido al apartheid -un sistema de segregación racial institucionalizada- y las naciones empezaron a boicotear los acontecimientos deportivos en Sudáfrica.
Así que, justo después del GP de Sudáfrica de 1985, que ganó Nigel Mansell, el presidente de la FIA, Jean-Marie Balestre, confirmó que la F1 dejaría de visitar el país hasta que terminara el apartheid. Lo hizo en 1991, por lo que la F1 regresó a Sudáfrica al año siguiente, en un circuito de Kyalami muy revisado, que ahora era 0,098 millas más largo y cuya recta de salida y llegada se había trasladado al otro lado de la pista.
Mansell volvió a ganar en el regreso de Kyalami, tras dominar desde la pole y dar el pistoletazo de salida a su campaña por el campeonato. Sudáfrica volvió a abrir la temporada en 1993 y el campeón del mundo de ese año, Alain Prost, también ganó desde la pole. Sin embargo, cuatro meses más tarde, Kyalami fue vendido a la Asociación Sudafricana del Automóvil, que consideró que celebrar un gran premio era demasiado costoso.
Así pues, esa temporada fue la última aparición de Kyalami en el calendario y la F1 no ha vuelto a visitar el continente africano desde 1993.
¿Vendrá la F1 a África?
El posible regreso del continente africano a la F1 ha dado mucho que hablar en los últimos años. En 2009, por ejemplo, el entonces presidente de la FIA, Jean Todt, cuestionó el interés del país por la F1, a lo que Beaulah Schoeman, Directora General de Motorsport South Africa en aquel momento, replicó afirmando lo orgullosos que estaban de haber albergado anteriormente un gran premio.
Su regreso parecía improbable debido al declive de Kyalami, pero en los años siguientes se llevaron a cabo importantes obras de renovación. Esto llevó al promotor del circuito, Andrew Baldwin, a afirmar en 2016 que Kyalami está «cerca» de cumplir con los estándares de la F1, que establecen que la instalación debe ser de Grado 1 de la FIA para albergar un gran premio.
Kyalami estaba trabajando para conseguir el estatus de Grado 2 en ese momento y, a pesar de que finalmente logró ese nivel, se ha mantenido desde entonces, lo que afecta a sus posibilidades de volver a la F1. Todo ello a pesar de las extensas negociaciones entre la F1 y la sede, que hicieron especular con la posibilidad de que Sudáfrica se añadiera al ya congestionado calendario de 2023.
Finalmente no fue así, ya que las negociaciones se rompieron, pero las conversaciones continuaron para 2024. Sin embargo, la F1 se mostró reacia a seguir adelante con planes potencialmente insostenibles que podrían provocar el colapso del evento antes incluso de que finalizara su contrato.
El retraso también se produjo tras las acusaciones del embajador de Estados Unidos en Sudáfrica de que el país había suministrado armas a Rusia en su guerra con Ucrania. Así pues, los planes de reintroducir Kyalami para 2024 se aparcaron y Ruanda ha surgido desde entonces como el país africano con más posibilidades de albergar un gran premio.
Se han programado conversaciones entre los jefes de la F1 y los representantes ruandeses, en las que se entiende que los planes se encuentran en una fase lo suficientemente avanzada como para que se produzcan conversaciones más serias.
Domenicali confirmó que «será en una pista permanente» si el Gran Premio sigue adelante, pero aún no se ha revelado en qué parte de Ruanda podría celebrarse.
Mientras tanto, Ruanda aumentará su presencia en el automovilismo al acoger este año la Asamblea General Anual de la FIA y la Ceremonia de Entrega de Premios en su capital, Kigali, en diciembre.
¿Quieren los pilotos de F1 correr en África?
Varios pilotos de F1 han apoyado en repetidas ocasiones la idea de que el campeonato regrese a África, siendo Lewis Hamilton el que más lo ha hecho.
El siete veces campeón del mundo habló sobre el tema en 2021 cuando le preguntaron qué país le gustaría más que se añadiera al calendario de F1.
Esta pregunta se produjo durante un año en el que Arabia Saudí y Qatar debutaron en la F1, mientras que el GP inaugural de Miami estaba previsto para 2022.
Hamilton respondió: «El lugar que realmente siento que es querido para mi corazón y más importante para mí es conseguir una carrera de vuelta en Sudáfrica».
«Creo que hay una gran afición allí y sería genial poder destacar lo hermosa que es la madre patria».
Charles Leclerc se hizo eco de estos pensamientos: «Estoy de acuerdo con Lewis, sobre África en general, sería genial tener una carrera allí».
El tema volvió a surgir en 2022, cuando Domenicali reiteró su deseo de que volviera África porque «somos un campeonato del mundo, y esa es una zona en la que no estamos».
Hamilton continuó entonces con su defensa pública de una carrera en el continente, como dijo antes del GP de Miami de 2023: «Personalmente me gusta la dirección que está tomando [la F1]. Llevo aquí, como mucha gente, mucho tiempo. Me gusta el cambio que estamos viendo y es emocionante llegar a diferentes partes del mundo y a diferentes circuitos».
«Estamos en todos los demás continentes, así que espero que podamos ir a África pronto y será una experiencia increíble para todo el circo experimentar la cultura de allí».
Max Verstappen es otro campeón del mundo que ha ofrecido su apoyo a una carrera en África, debido a la necesidad de la F1 de repartir su calendario en expansión.
«Realmente creo que necesitamos una carrera en África», dijo. Básicamente ya corremos en todos los demás continentes, así que creo que es el siguiente paso para la Fórmula 1″.
«La Fórmula 1 ya tiene una historia en Sudáfrica, así que sería una gran adición al calendario de la Fórmula 1».
